Aredia Reloaded [Campaña Rolemaster] Temporada 1 - Capítulo 23

Creá, la Ciudad del Cielo (VII). Symeon despierta. Un extraño amuleto.

Eudorya Athalen de Nïmthos

Galad atravesaba los jardines de la mansión del Shaikh dirigiéndose a su habitual asignación de guardia de los huéspedes Príncipes Comerciantes, mientras estos se encontraban inmersos en una conversación relativamente acalorada, sostenida en su propio idioma. Bajo unas enredaderas, protegiéndose del calor, se habían reunido Progeryon, Eudorya y Déor de Ladris, junto con algunos sirvientes. Los conocimientos de estigio del paladín le permitieron entender algunos fragmentos sueltos de la discusión que le resultaron sumamente interesantes: de la boca de un acalorado Progeryon salían las palabras “alta tración” y “no debemos”, “honor y deber”; a Déor se le notaba cada vez más alterado, mirando contínuamente alrededor y contestando al joven príncipe de una forma algo brusca; Eudorya ejercía sin duda de intermediaria entre los dos, intentando calmar los ánimos e instándoles continuamente a bajar la voz. La conversación acabó cuando otro de los Príncipes, Knatos de Armir, se acercó al grupo. Todo pasó a ser más distendido y, finalmente el grupo se disolvió; Eudorya hizo ademán de acercarse a Galad, pero pareció pensárselo mejor y dando media vuelta se alejó en dirección contraria.

Más tarde, en la posada, se reunía el grupo al completo ante el lecho de Symeon, donde éste se agitaba inquieto y sufriendo contenidamente. Galad intentó ayudarle: tocando la mano del errante inconsciente canalizó hacia él un Aura de Protección. Lo siguiente no lo esperaba: una oleada de retroceso en forma de frío intenso invadió al paladín, que se mareó, sintiendo que algo iba tremendamente mal; el dolor de cabeza le provocó una mueca de dolor; pero al instante, la sensación cambió de manera que Galad no podría explicarlo más tarde, una sensación mucho más placentera y de seguridad, que lo confudió pero a la vez tranquilizó.

A medida que transcurría la tarde, Symeon fue presa de unos espasmos cada vez más incontrolados y bruscos. A Yuria y Daradoth sólo se les ocurrió ir al circo en busca de Serena, la Errante; en el pasado, otra Errante, Azalea, había podido ayudar a Symeon en un trance parecido, y no sabían si aquello era común a todas ellas; ante la falta de una alternativa mejor, se desplazaron a la gran explanada donde el circo estaba levantando su carpa y se reunieron con Serena. Pero esta se aterró cuando le sugirieron salir del recinto para cruzar media ciudad vestalense. Según les contó la muchacha, el camino hasta Creá había sido muy duro; tanto los dos enanos como maese Meravor habían sido acusados de brujería por un inquisidor, y mucha gente los había tratado como tales desde entonces. Así las cosas, Serena no entendía por qué Meravor había seguido insistiendo en marchar hacia Creá y meterse en el ojo del huracán. Pero aunque algunos miembros de la troupe habían planteado su incomodidad, Meravor gozaba de un gran ascendiente ante todos ellos y los había convencido de acudir a Creá, donde llevarían a cabo “la mejor función de su vida”. Yuria preguntó a la chica dónde se encontraban los enanos entonces, y esta le respondió que no tenía ni idea; pero a todas luces, estaba mintiendo. Decidieron no insistir más y en lugar de sacar a la errante del recinto, traerían a Symeon lo más discretamente que pudieran, al atardecer.

Serena la huérfana

Cuando estaban preparándolo todo para llevar a Symeon al circo, éste se incorporó de un salto, chorreando de sudor y con un fuerte alarido que puso a todos en guardia. Cuando Yuria acudió a ayudarle, el errante le propinó un violento empellón que la lanzó contra la pared, mientras él caía hacia atrás y quedaba tumbado, agotado y sin resuello. Durmió toda la noche.

Por la mañana, la memoria sobre lo que había sucedido en el Mundo Onírico era esquiva para el Errante, que sólo pudo balbucear leves impresiones de lo que le había sucedido en su inconsciencia, y mencionar algo acerca de unas figuras sombrías comandadas por una silueta irreconocible que parecía tener siempre una fuerte luz detrás. Con el paso de las horas, Symeon iría recobrando la memoria de lo que había sucedido, y compartiría la experiencia con el grupo (aunque estos no sabrían si se guardaba algo para sí). Varias figuras lo habían hecho prisionero y había conseguido escapar con la ayuda de un desconocido. No obstante, la actitud del Errante parecía haber cambiado desde que despertara: se mostraba más agresivo y algunos comentarios impropios del pacifismo de los errantes sembraron la duda en el grupo.

Más tarde, Yuria y Symeon, acompañados por Daradoth con un hechizo de ocultación, se dirigían al circo para intentar encontrarse con los enanos. Antes, Symeon pudo hablar con Serena, que se alegró sobremanera de verla (al contrario que Symeon, que parecía relativamente frío y distante). La muchacha le contó de nuevo los problemas que habían tenido por el camino, y veladamente le reveló en qué carromato se encontraban los enanos, que evidentemente seguían en el circo. Y aún siguieron hablando algo más, con la sugerencia de Serena de que ella y Symeon podrían incorporarse a alguna caravana de Buscadores cuando todo aquello pasara; Daradoth se sobresaltó cuando escuchó la respuesta de Symeon: lejos de mostrarse anhelante y feliz de que la muchacha le propusiera aquello, el Errante contestó con escuetos monosílabos y pasó a explicar por qué creía que su pueblo había estado equivocado hasta entonces, y que quizá deberían usar medios menos pacíficos para resolver los problemas; habría que reunir a su pueblo y definitivamente “cambiar las cosas”; Daradoth se quedó petrificado por la forma de hablar de su amigo; realmente le había ocurrido algo que lo había cambiado profundamente.

Daradoth hizo un aparte con Symeon cuando éste se despidió de Serena. Le reveló que lo encontraba demasiado cambiado como para ser un hecho normal, ante lo que Symeon no reaccionó bien y acabó con el intercambio bruscamente.

De vuelta a la posada, Symeon buscó a Galad para que lo confesara, como ya había hecho en el pasado con Aldur. Amparado por el secreto de confesión, el Errante contó al paladín cómo sentía estar traicionando a su pueblo al mostrarse más receptivo hacia las armas y la violencia, y al creer que todos los errantes deberían alzarse en armas; ahora creía en aquello sin duda y eso era lo que más lo aterraba.

Poco después, Fajeema hacía acto de aparición en la posada buscando a Yuria; la vestalense pretendía que todo volviera a la normalidad entre ellas, después del asunto de la tela varlagh. Yuria aceptó sus disculpas y retomaron la rutina de las visitas a los baños y la mezquita.

Después tuvo lugar la reunión que tenían pendiente entre el grupo, el Shaikh y la delegación ercestre. La reunión discurrió de una forma muy abstrusa, muy difícil. Después de que su petición fuera rechazada por los ercestres y la mujer del gobernador, el grupo pretendía que fuera lord Esmahäd quien les proporcionara las doscientas monedas de oro que solicitaba el antiguo compañero de Taheem, Ishfahän. Por supuesto, el shaikh necesitaba garantías, pues esa cantidad era una pequeña fortuna de la que no podía desprenderse así como así; cuando oyó al grupo mencionar un posible objeto de poder que el Ra’Akarah podía pretender conseguir al llegar a Creá, el gobernador pidió que le proporcionaran tal objeto a cambio. A esto, claro, el grupo se negaba, con lo que la conversación llegó varias veces a un punto muerto del que no creían que podrían salir.

Pero finalmente se llegó a un acuerdo, con la ayuda de la mediación ercestre; el grupo al completo tendría la ayuda del shaikh porque aceptaron realizar el juramento formal (especialmente vinculante en el caso del paladín). Juraron que intentarían por todos los medios a su alcance, fuera o no fuera el verdadero Ra’Akarah el individuo que se acercaba a Creá, impedir su llegada al poder (matándolo, desenmascarándolo o como fuera). Protegían así los intereses del shaikh y el desequilibrio en Aredia, todo en uno. No era el acuerdo más ventajoso que se podía obtener, pero era un acuerdo.

Mientras sus compañeros asistían a la reunión con los ercestres y el gobernador, Daradoth se había quedado en el Palacio Arzobispal; evitaría así que el shaikh lo relacionara con los demás, por si acaso. Pidió una audiencia con el Sumo Vicario y le fue concedida. El elfo tenía una petición que hacer: deseaba acceder a la parte prohibida de los Museos de los Santuarios. El Sumo Vicario se negó en primera instancia, preguntándole qué esperaba encontrar allí, pero ante la insistencia de Daradoth transigió; el día siguiente, el Cardenal Misdahäd le acompañaría en su acceso a los Museos, pero previamente, Daradoth debería jurar formalmente que no desvelaría a nadie nada de lo que allí pudiera ver. El elfo consiguió evitar a tiempo que una sonrisa asomara en su rostro.

Con la sensación agridulce del acuerdo alcanzado con el shaikh, se dirigieron ya de noche al circo, donde los artistas se encontraban preparando sus respectivas funciones. Sin demasiados problemas pudieron acceder al recinto interior y llegar al carromato de Narak y Zandûr. Tras saludarse fríamente, Zandûr presentó su artilugio a Yuria. Se trataba de una especie de farolillo que, con el pensamiento adecuado, lanzaba una lengua de fuego por uno de sus extremos; con eso Yuria podría calentar el aire de su globo. Como había prometido, proporcionó una copia de los planos al enano, y a continuación este pasó a explicarle a la ercestre cómo usar el aparato. Sin embargo, Yuria no fue capaz de sacar ni la más mísera llama del artefacto; no así Daradoth o Galad, que con suma facilidad lo hicieron arder. Por más que lo intentó, Yuria no fue capaz de hacerlo funcionar, lo que acrecentó aún más las sospechas del grupo de que algo en Yuria impedía la canalización del poder en su persona. Aún así, dándoles las gracias, Yuria guardó el pequeño aparato y la conversación derivó a los problemas que la troupe había tenido en su periplo hacia Creá; los enanos confirmaron las palabras de Serena y la extrañeza que les causaba que Meravor hubiera insistido en viajar hasta allí. Comentaron entonces las extrañas habilidades de Meravor, su verdadera naturaleza y sus posibles intenciones al ir hasta Creá, pero los enanos no pudieron confirmar nada.

Ya reunidos, Yuria decidió revelar sus cartas y confirmar algo que había venido sospechando desde la ceremonia de circuncision de Daradoth. Se quitó el colgante que le había regalado su tía Orestia e hizo la prueba de sacar fuego del artilugio de Zandûr; efectivamente, allí estaba: una llama firme y potente. Se puso el colgante de nuevo y fue incapaz de sacar ni el más mínimo rescoldo; los demás se miraron, extrañados. A petición de Galad, Yuria le dejó el colgante, y todos se precipitaron a ayudar al paladín cuando éste se desplomó inconsciente por los efectos de la joya. Más tarde les explicaría que había sido como si su ser se volcara al colgante hasta dejarlo agotado.

Después de un silencio meditabundo, todos coincidieron en que aquel objeto debía, de alguna manera, absorber el poder de su alrededor y anularlo; era algo que ni siquiera sabían que pudiera existir, pero quizá también algo que podía ayudarlos en lo que estaba por venir…

Aredia Reloaded [Campaña Rolemaster] Temporada 1 - Capítulo 22

Creá, la Ciudad del Cielo (VI). Una mujer poderosa. ¿Resurrecciones?.

Según lady Ilaith, Fajeema y su esposo Rashid le habían ofrecido un nuevo producto, la tela de los varlagh por la que se había interesado Yuria unos días atrás. El comerciante, que ya tenía algunos acuerdos con los varlagh, había llegado en pocos días a formalizar unos tratos por los que se hacía con el monopolio de la tela, instado por su mujer, a su vez intrigada por la curiosidad que había despertado en su amiga ercestre. Y tras la conversación que Ilaith habia mantenido con Yuria, la intriga por la utilidad que ésta le querría dar a la tela también había hecho mella en ella. La princesa comerciante se había dado cuenta de la gran capacidad de Yuria para la innovación militar, y quería saber por qué motivo se había mostrado tan sumamente interesada en algo aparentemente tan mundano. Durante toda la explicación, Fajeema había mostrado un rostro culpable, pues evidentemente había traicionado la confianza de Yuria a sus espaldas.

Taheem, antiguo guardia y
Señor de la Esgrima

Cuando Yuria requirió quedarse a solas con lady Ilaith, ésta no se lo pensó e hizo salir a todo el mundo de la habitación. A cambio de la sinceridad de la ercestre, la princesa también se sinceró: explicó que los tiempos que se avecinaban eran inciertos, que el Ra’Akarah podía complicar mucho la situación en Aredia, y que las relaciones entre los propios Príncipes Comerciantes eran tirantes. Así que había decidido prepararse para lo que fuera que se avecinara, y rodearse de las mejores mentes y soldados que fuera posible conseguir; por supuesto, estaba interesada en los servicios de Yuria como comandante de sus tropas, y si ésta aceptaba, además de la previsible gloria que podría ganar, tendría riquezas como nunca había llegado a imaginar. Ante esto, Yuria tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para permanecer impasible y responder a Ilaith con respuestas vagas para dejar el asunto en suspenso. A continuación explicó a la princesa su idea del globo aerostático, y las posibilidades que podría tener para las operaciones militares y el transporte. Para contrastar informacion y opiniones, lady Ilaith convocó a su mejor asesor científico, un antiguo marino del Imperio del Káikar de cabeza despoblada y largo bigote, llamado Methan. Durante la conversación, el kairk no dejó de poner trabas a las explicaciones científicas de Yuria, basándose en sus conocimientos de náutica, pero la vehemencia y los superiores conocimientos de la ercestre terminaron por silenciar al hombre. Ilaith sonrió, complacida por la confirmación de no haberse equivocado con Yuria, y renovó su oferta por los servicios de la mujer. Yuria consiguió darle largas y dejar el asunto pendiente hasta que pasara todo el asunto del Ra’Akarah, pero mientras se dirigía a reunirse con el resto del grupo, su sonrisa era amplia; no era mala cosa que alguien tan poderoso como Ilaith se hubiera dado cuenta de su verdadera valía. Por supuesto, no todo eran buenas noticias: según había afirmado la princesa comerciante, no iba a renunciar a hacerse con el comercio de la exótica tela, e iba a aceptar el trato con Rashid; así que si la promesa de riquezas y gloria no era suficiente, tenía otro factor de presión: la única manera de que Yuria pudiera construir su globo aerostático era ponerse bajo las órdenes de Ilaith y tener así acceso ilimitado a las reservas de la manufactura varlagh, que ellos llamaban verr-ko-intag.

Cuando Yuria abandonaba la preencia de Ilaith, ésta se despidió con una inesperada frase: “recuerdos para lady Eleria”. La ercestre no pudo sino esbozar una sonrisa al sentirse halagada: Ilaith creía que era una espía de Ercestria nada más y nada menos que bajo el mando directo de la jefa del servicio; pero su sonrisa se borró enseguida cuando cayó en la cuenta de que el puesto de Eleria era un secreto de estado y se suponía que nadie debía saber que ella era la cabeza de su espionaje. Sin embargo, tenía preocupaciones más acuciantes y eso sería algo de lo que ocuparse más adelante.

Horas más tarde, con el grupo reunido al completo, Yuria les explicó todo lo que había sucedido durante la conversación con Ilaith y la generosa oferta que le había hecho. El grupo tomó la noticia con cautela, y para sorpresa de todos, fue Faewald quien se mostró más a favor de considerarla seriamente. Desde el principio del viaje, el hermano de sangre de Valeryan y Symeon había tenido el convencimiento de que el rey les había encomendado aquella misión para conducirlos a su muerte, y según sus palabras, quizá ya era tiempo de buscar nuevos horizontes fuera de Esthalia. Además, expresó su temor de que cuando volvieran a Rheynald, el duque o el hermano de Valeryan hubieran ocupado el puesto de éste al frente de la marca. Esto hizo pensar al resto sobre el futuro si conseguían sobrevivir al Ra’Akarah.

Después pasaron a compartir las experiencias extrasensoriales que la mayoría de ellos, excepto Yuria, habían sentido durante la ceremonia de circuncisión de Daradoth. La conversación derivó hacia la extraña resistencia que Yuria exhibía ante los fenómenos sobrenaturales, y dedicaron unos minutos a intentar clarificar aquel asunto. Daradoth intentó canalizar poder hacia ella, sin éxito, y al preguntársele, afirmó que no creía llevar nada encima que fuera capaz de hacerla inmune a tales fenómenos, pero pensaría seriamente sobre aquello. Todos sospecharon que Yuria sabía más de lo que afirmaba conocer, pero decidieron darle tiempo para sincerarse.

Poco rato después, al anochecer, se reunieron en un lugar discreto con Ishfahän, el antiguo compañero de Taheem en la guardia de los Santuarios. Como este último les había dicho, Ishfahän había perdido a un hermano a manos de los Inquisidores, acusados de brujería, y no sólo eso, sino también un par de parientes más. El hombre albergaba un odio profundo hacia los inquisidores y el giro que había adoptado el vestalismo con los últimos decretos; justo lo que necesitaban, sin duda. Pero lograr que les ayudara a entrar a los Santuarios traicionando a sus superiores era harina de otro costal, y el vestalense les preguntó insistentemente por sus motivaciones hasta que Faewald, desesperado, decidió contarle la verdad y revelarle su intención de matar al Ra’Akarah o, al menos, desenmascararlo como un farsante. Unos segundos de tenso silencio siguieron a esta revelación, hasta que Ishfahän movió la cabeza afirmativamente y cada uno de ellos lanzó un imperceptible suspiro de alivio. Sin embargo, el guardia afirmó que aquello no sería fácil y seguramente necesitaría rehacer su vida lejos de allí si les ayudaba; su ayuda tendría un precio: 100 monedas de oro para él y otras 100 para sobornos y posibles gastos imprevistos. El grupo se miró con preocupación; no reunían ni de lejos aquella suma, pero aquello era demasiado importante para dejarlo pasar por unas cuantas monedas, así que estrecharon la mano de Ishfahän, cerrando el trato.

Discutiendo después los pormenores, Ishfahän les sugirió que se olvidaran de los túneles bajo la colina, pues desde unos meses a esta parte, la mayoría habían sido cegados o cerrados con rejas; algunos seguían abiertos, pero la vigilancia era demasiado numerosa e intensa como para plantearse pasar por allí; no obstante, intentaría sobornar a suficientes guardas para poder pasar por uno de ellos si era necesario; pero la opción más segura pasaba por atravesar la parte oriental de los Santuarios, el monasterio donde los monjes cumplían sus votos más difíciles. Pero sin el dinero no se podría hacer nada. Se despidieron, acordando un lugar de reunión donde proporcionarían el dinero al guardia.

Tras esto, los ercestres convocaron al grupo a una reunión clandestina, como siempre. En el lugar se encontraron con Rania Talos y uno de los hombres de confianza del duque, con cara de preocupación. Los habían convocado porque tenían noticias que darles: desde varias fuentes muy fiables, les había llegado un preocupante rumor; meses atrás no le habrían dado importancia, tachándolo de exagerado y fantasioso, pero la conversación que habían tenido semanas atrás con Daradoth había cambiado la percepción que ahora tenían de todo. Al parecer, el Ra’Akarah y toda su comitiva se habían detenido en el Mausoleo de Ra’Khameer. En él se encontraban enterrados los descendientes de Khameer, el profeta y mártir fundador de la religión vestalense. Hasta ahí todo normal. El problema es que, según se contaba, el Ra’Akarah había invocado y canalizado el poder de Vestán y habían conseguido resucitar a los descendientes de Khameer, que ahora le acompañaban en su peregrinaje, como silenciosos guardianes de la Fe. La noticia era en verdad inquietante si era cierta, y en esto insistía vehementemente Rania. Daradoth sintió un escalofrío, preocupado por lo que podía significar aquello, y compartió sus preocupaciones con el resto. Que Rania también les contara que cada vez recibían menos informaciones de sus contactos en la Comitiva Sagrada aún contribuyó a preocuparlos aún más.

Al atardecer, Symeon decidió por iniciativa propia viajar a través del Mundo Onírico hasta el Mausoleo de Ra’Khameer, para investigar que podía estar sucediendo allí.

Y no fue una buena idea.

En las inmediaciones del Mausoleo todavía se encontraba acampada la comitiva del Ra’Akarah, con todo lo que eso significaba si éste era un ente de Poder o un servidor de la Sombra. En cuanto Symeon se Deslizó a través de la realidad onírica hasta las cercanías del monumento (que se mostraba claro y brillante en aquella realidad), pudo ver una pequeña multitud de figuras grises y borrosas alrededor; y lo peor, una fuerte presencia que le erizó el vello y le causó escalofríos, una presencia que a su vez se mostró sorprendida y soltó una imprecación al percibir al Errante. Éste intentó concentrarse para Deslizarse lejos de allí en cuanto percibió la amenaza, mientras giraba la cabeza para verla; no pudo ver mucho, pues la presencia se mostraba como una silueta oscura con una luz brillante detrás, un efecto que Symeon no tenía ni idea de cómo lograr tan perfectamente. Se desesperó cuando su Deslizamiento no tuvo efecto; algo le impedía progresar, algo lo retenía en aquel lugar; la presencia soltó una queda risa. No era oponente para aquel ser.

Por la mañana, Symeon no despertó. Por más que intentaron despertarlo, no lo consiguieron. Aquello sí que era un problema grave, pues Yuria supuso que algo le había sucedido en aquél Mundo Onírico que el Errante era capaz de visitar en sueños.

En el exterior, una alegre musiquilla y varios payasos anunciaban por fin una noticia que el grupo había estado esperando con ansiedad: el circo de maese Meravor llegaba por fin a Creá.

Aredia Reloaded [Campaña Rolemaster] Temporada 1 - Capítulo 21

Creá, la Ciudad del Cielo (V). Circuncisión y conspiraciones.

Cuando el grupo investigó un poco más, pululando por el campamento de las tropas de los Príncipes Comerciantes, se les hizo evidente que el contingente era esperado por los dirigentes vestalenses. Por lógica, una división de tropas como aquella no podía pasar inadvertida a través de medio país. Yuria y Symeon, los más versados en política y saber mundano, compartieron con los demás sus conocimientos acerca del número de principados comerciantes, su forma de gobierno mediante Cámara de Representantes, y sus sospechas de que aquello no era sino una delegación diplomática enviada para honrar los acuerdos de la Confederación con el Imperio; estas sospechas se confirmarían más tarde. En el Palacio Vicarial, conversando con varios clérigos, Daradoth se interesó por el hecho de que los Comerciantes fueran bien recibidos en Creá a pesar de no ser vestalenses, dado el fanatismo que los monjes mostraban con las gentes de a pie. Un par de miradas suspicaces le dieron a entender que no era buena idea seguir por ese camino. Algunas horas más tarde, la lujosa delegación salía del Palacio Vicarial y se dirigía a la Mansión del shaikh, escoltados por él en persona; se alojarían en la residencia del gobernador civil y no en el palacio del Sumo Vicario.

Santuarios de Creâ

Symeon siguió intentando hacer contactos en los bajos fondos con los pequeños ladronzuelos y pillastres varios, pero un par de monedas allí y la bolsa asomando por allá hicieron que tuviera que desistir momentáneamente en su empeño al descubrir varios sujetos que lo seguían con la intención de robarle y quién sabía qué más.

Daradoth se reunió con el cardenal Ikhran. El clérigo le confirmó que los Príncipes Comerciantes habían enviado una delegación, y que si era voluntad del Badir Supremo admitir infieles en sus tierras ellos no eran quiénes para oponerse.

Lady Ilaith Meral, Princesa Comerciante de Tarkal

La vida de Yuria después del incidente con la caravana de prisioneros pronto volvió a la rutina que ya había establecido en Creá. Tras el shock que supuso el episodio, su grupo de nuevas “amigas”, encabezado por Fajeema y Sorahid volvió a recomponerse y a visitar baños y tiendas con asiduidad. Pero a los pocos días, una nueva mujer se unió al grupo. Para la enorme sorpresa de Yuria, Fajeema le presentó a una nueva amiga, elegante, madura y bella, que no era otra que lady Ilaith Meral, Princesa Comerciante monarca de Tarkal. Durante la visita a los baños, Yuria notó como sus acompañantes habituales se desvivían por agradar a la princesa; la mayoría de ellas eran esposas de ricos mercaderes, y veían en la princesa una oportunidad de que sus maridos se enriquecieran aún más. Sin embargo, lady Ilaith huía de tales atenciones, e incluso parecían desagradarla según los expertos ojos de Yuria. Ésta no pudo sino sentirse a gusto desde el principio con la Princesa; la mujer de larguísimo pelo negro era inteligentísima y su mirada reflejaba la velocidad de sus pensamientos. Además, Ilaith enseguida adivinó el interesante pasado que Yuria ocultaba, y su animada charla y segundas intenciones acabaron por desarmar a la ercestre, que finalmente, casi sin darse cuenta, desveló más información de la que pretendía sobre su pasado. Yuria, además, animada por el interés y la actitud de la mujer, se pasó casi dos horas hablando acerca de sus ideas sobre tácticas y teorías militares. Para cuando se dio cuenta del tiempo que había estado hablando, Ilaith ya había despedido de su presencia al resto de aburridas mujeres, y Yuria calló incómoda; no obstante, se sintió ampliamente reconfortada cuando Ilaith calificó a los ercestres de “estúpidos” por haber forzado el exilio de una “joya visionaria” como ella. No pudo evitar que una sonrisa asomara en su rostro normalmente serio. Tras ello, las dos mujeres se despidieron con un beso y promesas de un pronto reencuentro.

Mientras Galad se dirigía a acompañar a lady Yuridh en su asignación periódica de protección a la esposa del shaikh, vio que ésta se encontraba en compañía de nuevos inquilinos de la casa. Varias damas de compañía y guardianes eunucos rodeaban a una bellísima joven de pelo negro y ojos felinos cuyos pómulos se arrebolaron visiblemente al acercarse el paladín. Yuridh se la presentó: la joven era Eudorya Arthalen, la hija del Príncipe Comerciante señor de Nimthos, uno de los principados más ricos de la Confederación. Las chispas de la atracción saltaron con el primer contacto de Galad y Eudorya; en la breve conversación formal que mantuvieron, ella no dejó de jugar con un bucle de su pelo, y el paladín apenas pudo dejar de mirar a sus maravillosos ojos. En un aparte, lady Yuridh dejó claro a Galad que esa muchacha podría tener gran importancia en el futuro; y ella los había puesto en contacto, así que esperaba que no desaprovechara la ocasión de sacar algo de tajada de la situación. En los días siguientes, con la ayuda de la esposa del shaikh no fue difícil que Galad entablara un par de discretas conversaciones con Eudorya; el paladín la interrogó lo más discretamente que le fue posible acerca del motivo de la presencia de la delegación en el Imperio Vestalense, la situación política en la Confederación y demás.

La atracción y el flirteo de la pareja iba en aumento con cada conversación sucesiva, y finalmente, un atardecer, no lo pudieron evitar y se besaron. Galad sintió enervarse cada fragmento de su ser, y el deseo creció peligrosamente para sus votos. Afortunada o desafortunadamente, cuando ya se encontraba estrechando a Eudorya entre sus brazos, ésta lo rechazó, apartándose a un lado y sollozando. El paladín sintió cosas que no le gustaban en su interior cuando la princesa le reveló que estaba prometida con un importante miembro de la nobleza de su país, y no podía hacer aquello, pues quería llegar pura al matrimonio; no era una exigencia, pero sí algo ampliamente aprobado por las costumbres de su país. Tranquilizándose, Galad la consoló y, aunque volvieron a besarse, no dejaron que la cosa fuera a mayores.

Y varios días después llegaba una nueva delegación a Creä. Un grupo nutrido de jinetes, cerca de un centenar de hombres serios y magníficos, hizo acto de aparición por el camino del norte. La gente no los recibió con ovaciones y sonrisas, como a los Príncipes Comerciantes; en su lugar, al paso de los enormes caballos, murmuraban y miraban con recelo. El grupo los reconoció sin tardanza: los orgullosos jinetes eran ástaros, Altos Hombres del Pacto de los Seis. Miraban orgullosos a su alrededor, con rostros lampiños salvo en contadas excepciones y gemas sostenidas por cordeles sobre el centro de sus frentes. Equipados con armadura y luciendo armas de gran calidad, sin lugar a duda eran militares; como más tarde se enterarían, procedían de la llamada “Región del Pacto”, una franja de tierra al norte del Imperio Vestalense que en pasado había impedido la expansión de éste a través de la península sur de Tramartos. La visión de los soldados era, sin lugar a dudas, intimidatoria; profundos ojos grises escrutaban a los presentes, haciendo sentir incómodo a aquel con cuya mirada se cruzaban; los caballos de guerra, los más enormes y lustrosos que el grupo hubiera visto, ayudaban a hacer aún más impresionante la altura y robustez de los Páctiros. Como antes habían hecho los Príncipes Comerciantes, se reunieron en la explanada principal ante los Santuarios con las fuerzas vivas de la ciudad al completo. Y ese no fue un encuentro relajado como había sido el de los Príncipes; enseguida surgieron las tensiones y, por requerimiento de los recién llegados, todos los inquisidores presentes en la delegación tuvieron que volver grupas y retornar al Palacio Vicarial, para indignación de los clérigos. Tras la resolución de la disputa, los páctiros fueron acompañados por el Sumo Vicario, el Shaikh y varios cardenales al interior del Palacio.

Daradoth fue convocado poco después a presencia del Sumo Vicario. Al enterarse de la presencia de un Alto Elfo en la ciudad, los páctiros habían reclamado al momento su presencia, intrigados. Al entrar a la sala principal, Daradoth se sintió un poco intimidado al volverse hacia él todas las miradas, sobre todo las profundas de los ástaros, pero mantuvo el paso firme y el porte erguido, como correspondía a un alto elfo entre simples humanos. Se sorprendió cuando los astari se levantaron en muestra de respeto y le saludaron formalmente; su sorpresa fue aún mayor cuando iniciaron una conversación en un Cántico (con fuerte acento). Se presentaron como lord Amâldir, comandante de los ejércitos del Pacto, Menelzâr, Tanadrik y Manalkhîbar. Por supuesto, como muchos antes de ellos, se interesaron por el motivo de la presencia de un elfo allí, emocionados pero a la vez preocupados con la idea de la salida de los elfos de Doranna. Lord Amâldir incluso le preguntó si era un noble entre los suyos, si deberían postrarse ante él; Daradoth estuvo a punto de contestar afirmativamente, pero se limitó a confirmar que sí era de noble cuna pero que no debían postrarse ante él por el momento (¡por el momento!). Mientras tanto, el malestar cundía en la sala; a los vestalenses no les gustaba ni un ápice que la conversación de la que eran anfitriones se estuviera desarrollando en un idioma que no conocían, e insistieron repetidas veces en que los ástaros y el elfo utilizaran el idioma vestalense. Cuando uno de los cardenales, el llamado Alakhem, insistió por enésima vez, lord Amâldir se giró y le ordenó callar con voz estentórea. La tensión se pudo palpar en la sala. Daradoth buscó instintivamente su espada, olvidando que no la llevaba. Siguieron unos segundos más de conversación en cántico, en la que Amâldir se interesó por la circuncisión y aceptación del vestalismo de Daradoth, cosa que le extrañaba. El elfo le dio una rápida explicación y, para calmar los ánimos, volvieron a utilizar el vestán. Así, Daradoth fue testigo de excepción del encuentro diplomático entre páctiros y vestalenses, donde los primeros explicaban que habían venido a presenciar el magno acontecimiento del advenimiento del Mesías y dieron a entender que no admitirían un pretendiente a desestabilizar el continente. Los vestalenses optaron por la prudencia y no dar respuestas agresivas; dieron la bienvenida a los páctiros a la ciudad y les ofrecieron alojamiento; pero éstos lo rechazaron, preferían acampar con sus tropas en las afueras, al norte. Acto seguido, Daradoth los acompañó hasta su campamento, haciendo caso omiso de las múltiples personas que los seguían por la ciudad. En el campamento, a salvo de oídos indiscretos, Daradoth les habló de tiempos pasados, de la amenaza de la Sombra y de sus sospechas acerca de que el Ra’Akarah no fuera sino uno de los kaloriones. Los ástaros abrían los ojos cada vez más con cada revelación; no llegaron a conceder mucho crédito a la teoría del kalorion, pero juraron que se mantendrían ojo avizor y no consentirían bajo ningún concepto que el Ra’Akarah despertara en los vestalenses deseos de supremacía, y menos si lo hacía en nombre de la Sombra.

Pocas horas después, el grupo al completo se reunía en una discreta taberna para ponerse al día de los últimos acontecimientos. Taheem traía buenas noticias: gracias al duque ercestre, había conseguido contactar con uno de sus antiguos compañeros, Ishfahan; éste había perdido un hermano, ajusticiado por la acusación de brujería, y veía muy posible que los ayudara a acabar con toda aquella locura. Acordaron reunirse con él después de la ceremonia de circuncisión de Daradoth, que se celebraría al día siguiente.

Y así, amaneció el día de la ceremonia de la primera circuncisión de un elfo sobre la faz de Aredia. La ceremonia se celebraría en la Basílica de Vestán, y desde primera hora de la mañana, una multitud ya se congregaba en el interior del recinto de los Santuarios y se extendía por las Escaleras del Cielo y la Explanada de los Peregrinos hasta perderse entre los edificios. Los monjes y cardenales habían tomado posiciones y el Sumo Vicario en persona oficiaría la ceremonia y realizaría el corte, un honor reservado a muy pocos. Dentro de la Basílica, los altos cargos vestalenses, el clero de alto rango y los enviados de diferentes países (Príncipes Comerciantes, páctiros y otros) obervaban expectantes; Galad gozaba de una posición privilegiada, como guardia de la esposa del shaikh. Multitud de monjes habían tomado posiciones en los diferentes altares y púlpitos de todo el recinto de los santuarios e incluso en el exterior.

Tras la oración y presentación inicial, proferida por el Sumo Vicario y repetida por los clérigos del exterior para que todo el mundo pudiera oírla, los cánticos empezaron a oírse como un susurro. Pero pronto el susurro aumentó de intensidad, y las loas a Vestán se pudieron oír por toda la ciudad. La luz pareció aumentar de intensidad en el interior de la basílica, y en el exterior, un ligero viento fresco comenzó a soplar. Los cánticos aumentaron aún más; y aún más; y aún un poco más, y el éxtasis de Fe de los vestalenses aumentaba a la par. Daradoth comenzó a sentirse extraño; percibía todo con mucha más claridad, y sentía cómo la fuerza de los miles de vestalenses reunidos se unía de una manera inexplicable; Galad alzó la vista sin saber muy bien por qué, pues una luz reclamaba su atención allí arriba. La luz fue en aumento, quemando sus ojos pero haciéndole sentir mejor de lo que se había sentido en su vida fuera de la Torre; sin duda se trataba de la Luz de Emmán, que se acercaba a él con un fuego purificador que lo llevaría hasta su presencia; las lágrimas hicieron acto de presencia en sus ojos. En el exterior, Yuria sintió fuertes pinchazos en el pecho, justo donde el colgante de su padre hacía contacto con la piel, y Symeon sufrió otro ataque de vértigo cuando la pirámide que ya había visto en el Mundo Onírico se materializó sobre él y lo cegó con su fulgor; Yuria tuvo que ayudarle para evitar que cayera. Los cánticos aún subieron más en intensidad, apagando cualquier otro sonido, hasta que todos los creyentes vestalenses presentes se fundieron en la armonía; los enviados extranjeros se encontraban confusos (algunos de los páctiros parecían encontrarse sufriendo un éxtasis parecido al de Galad), Daradoth preocupado por la dimensión sobrenatural que había adoptado todo, y Galad, ante la mirada extrañada de lady Yuridh, lloraba y sonreía, y cuando estaba a punto de arrodillarse para aceptar el fuego purificador, los cantos cesaron. Y la sensación de pérdida fue dura, aunque pronto pasó la sensación, a tiempo para escuchar el sermón que el cardenal Ikhran dirigió a la multitud justo antes de que sonaran los cascabeles que colgaban del bisturí del Sumo Vicario, anunciando el corte que convertía al elfo en un creyente de su Fe. El regocijo se extendió como la pólvora; gritos de “¡Bendito seas!”, “¡Vestán es grande!” y “¡El reino del Ra’Akarah será con todos!” se alzaron por doquier y todos aclamaron a Daradoth cuando hizo acto de aparición, acompañado del Sumo Vicario. Varios cardenales tomaron la palabra, y la ceremonia acabó con una diatriba del propio Sumo Vicario, que exaltó los corazones de todos los presentes mostrándoles el primero de los elfos que engrosaba sus filas, y que marcaba el inicio de una alianza que les llevaría al triunfo; los páctiros se miraron entre sí y a Daradoth, preocupados e indignados a partes iguales por la clara manipulación política del acto. A esto siguió una nueva oleada de cánticos, pero con efectos mucho más moderados que los anteriores, que poco a poco fueron poniendo fin a la impresionante ceremonia; en verdad se había removido un gran poder durante la celebración, lo que preocupaba sobremanera al grupo. El resto del día, Daradoth recibiría multitud de visitas y felicitaciones, que acabarían por hastiarle.

Más tarde ese mismo día, Yuria fue convocada por lady Ilaith a la casa del shaikh, donde se alojaba. La ercestre se sorprendió cuando llegó al lugar y la condujeron a una sala donde se encontraban lady Ilaith, Eudorya, varias personas más desconocidas, y Fajeema y su marido Rashidh. Le tranquilizó que la Princesa Comerciante le sonriera, ofreciéndole asiento. Acto seguido expuso los motivos por los que la había convocado:

—Os agradecería que fuerais tan amable de exlicarme por qué os interesasteis tanto el otro día en la tela de la que me ha hablado Fajeema, amiga mía.